Imaginary Lives

by Marcel Schwob, Harry Hives (Translator)

Vidas imaginarias (1895) narra la "vida de algunos poetas, dioses, asesinos y piratas, así como de varias princesas y damas galantes...". Pero no lo hace a la manera convencional de los biógrafos, que sólo apreciaban la "vida pública o la gramática", "las ideas de los grandes hombres" y aquellos puntos en que sus vidas "se unieron a las acciones generales", sino de una manera artística. Ni las biografías ni la historia hablan de la individualidad de los hombres, sólo dan fechas e ideas. Y lo que le interesa a Marcel Schwob es justamente aquello que esquiva toda generalización, lo azaroso, lo raro, las extravagancias humanas. El ejemplar prólogo del propio autor expone esta diferencias y los motivos de su libro.
"Los protagonistas son reales: los hechos pueden ser fabulosos y no pocas veces fantásticos. El sabor peculiar de este volumen está en ese vaivén", escribió Borges, que nunca negó la influencia de estas Vidas imaginarias en su Historia universal de la infamia.

Genres: Short Stories, Fiction, France, Literature, Classics, French Literature, 19th Century

90 pages, Hardcover

First published January 1, 1896

About the author

Marcel Schwob (1867-1905) was one of the key symbolist writers, standing in French literature alongside such names as Stephane Mallarme, Octave Mirbeau, Andre Gide, Leon Bloy, Jules Renard, Remy de Gourmont, and Alfred Jarry. His best-known works are Double Heart (1891), The King In The Gold Mask (1892), and Imaginary Lives (1896).

Reviews

[Vit Babenco · Rating 5 out of 5]

History and art… I always prefer art to history…

Contrary to history, art describes individuals, desires only the unique. It does not classify, it unclassifies… To describe a man in all his anomalies a book should be a work of art…

And following this modus operandi Marcel Schwob turns any human being into art… Adding a lot of outlandish imaginary details he mythologizes even trivial biographies transforming them into frilly and macabre vignettes…

Tears, he knew, came from the action of certain small glands under the eyelids, agitated by a procession of atoms leaving the heart, while the heart itself had been struck by a series of coloured images detaching themselves from the surface of a woman’s body. He knew that love was caused by a flood of atoms desiring to join themselves to other atoms. The sadness of death he knew to be the unsoundest of all earthly delusions, for the dead feel neither sorrow nor suffering, while he who mourns, mourns but his own end.

Jorge Luis Borges’ A Universal History of Infamy obviously was written under the heavy influence of Imaginary Lives…
When we leave this world our lives become strictly imaginary.

[Glenn Russell · Rating 5 out of 5]

Always fascinating and frequently macabre and chilling - we pull back the curtain and enter the world of French symbolist and decadent author Marcel Schwob (1867-1905).

In his Imaginary Lives we encounter twenty-two portraits that are part fact, part myth, part author’s poetic fancy, where the individuals portrayed are taken from such fields as ancient history, philosophy, art, literature and even the worlds of crime and geomancy, such personages as Septima the enchantress, Petronius the romancer, Fra Dolcino the heretic, Pocahontas the princess, William Phips the treasure hunter and Captain Kidd the pirate. Here are some quotes and my comments on three lives from the collection:

Cyril Tourneur the tragic poet: “Cyril Tourneur was born out of the union of an unknown god with a prostitute. Proof enough of his divine origin has been found in the heroic atheism to which he succumbed. From his mother he inherited the instinct for revolt and luxury, the fear of death, the thrill of passion and the hate of kings. His father bequeathed him his desire for a crown, his pride of power and his joy of creating. To him both parents handed down their taste for nocturnal things, for a red glare in the night, and for blood.” So we read in Marcel Schwob’s first lines supercharged with mythos.

On a slightly more mundane level, Cyril Tourneur was an English dramatist born in 1575, author most notably of The Atheist’s Tragedy, a play of revenge employing rich macabre imagery. But who wants to be constricted within the confines of so called historical facts? Certainly not a fin de siècle symbolist and decadent like Marcel Schwob.

Each of the imagined lives is no more than several pages, but such lush, vivid language. Here is another excerpt from Cyril Tourneur: “For mistress he took a prostitute from Bankside, a girl who had haunted the waterfront streets. He called her Rosamonde. His love for her was unique. On her blonde, innocent face the rouge spots burned like flickering flames, and she was very young. Rosamonde bore Cyril Tourneur a daughter whom he loved. Having been looked at by a prince, Rosamonde died tragically, drinking emerald-colored poison from a transparent cup. Vengeance merged with pride in Cyril’s soul. Night came."

One last quote in hopes of further whetting a potential reader's appetite to feast on this finely crafted prose collection: “When Cyril Tourneur had thus satisfied his hatred for kings he was assailed by his hatred of the gods. The divine spark within him urged him on to original creation. He dreamed of founding an entire generation out of his own blood – a race of gods on earth.”

In Lucretius the poet we encounter the great Roman Epicurean who mixes reason and passion, particularly flames of love for a tall, languid African beauty. Lucretius reads his papyrus scrolls and contemplates the movements of the atoms throughout the universe. He also drinks deeply of a potion prepared by his African and because he is driven mad by the potion, he knows love in ways he never contemplated previously. And with such mad, intoxicating love comes, of course, a knowledge of another key facet of the universe - death.

Paolo Uccello the painter - Schwob’s tale of an artist who paints birds and beasts and who firmly believes through his powers of observation and an unflinching obsession with transforming all lines into a single ideal perspective, he will strike alchemical gold on canvas.

Indeed, Schwob’s Uccello hopes to discover the secret heart of creating, creating, that is, as if through the eye of God. For many laborious years Uccello the painter toiled over his supreme painting, showing it to not a single soul until one day when he was an old man of eighty, he uncovered his masterpiece for Donatello. The miracle was accomplished! But who had eyes to see?

(This is a review, including the above quotes, of the 1924 translation by Lorimer Hammond.)




“There is no science for the teguments of a leaf, for the filaments of a cell structure, the winding of a vein, the passion of a habit, or for the twists and quirks of character.”
― Marcel Schwob, Imaginary Lives

[Valeriu Gherghel · Rating 3 out of 5]

E păcat să nu căutați în librării această carte...

Prozatorul francez Marcel Schwob (1867 - 1905) și-a propus să rescrie „viețile cîtorva poeți, zei, asasini și pirați”, le-a pus în ordine cronologică și a publicat în 1896 o carte care a inaugurat un gen literar. A redactat, astfel, 22 de biografii alternative. Cu o excepție (Caterina dantelăreasa*), a pornit de la personaje cît se poate de reale, atestate de istorie, și le-a transformat în personaje cît se poate de fictive.

Pentru a da o idee cu privire la procedeul narativ al lui Shwob, voi alege biografia lui Petronius. Toată lumea știe, fiindcă l-a citit pe istoricul latin Tacitus (Anale, 16: 18), că Petronius a jucat un rol important la curtea împăratului Nero, că a fost numit „arbiter elegantiae / elegantiarum”, că l-a ofensat pe Tigellinus, comandantul gărzii lui Nero, și că și-a luat viața. I se atribuie romanul Satyricon, păstrat, din păcate, fragmentar.

În portretul lui apocrif, Marcel Schwob pretinde că, în realitate, Petronius n-a fost de viță nobilă și nici cel mai arătos dintre oameni (era mic, tuciuriu și suferea de strabism), că n-a participat la ospețele de la curtea lui Nero, întrucît - dacă ținem cont de condiția lui mediocră - nici nu putea fi invitat. Prietenii săi adevărați au fost sclavii, liberții și foștii gladiatori. Pe aceștia i-a descris cu simpatie și sarcasm în Satyricon. Cînd și-a terminat cartea, i-a citit-o lui Syrus, fost slujbaș la arenele din Roma, cu care vizitase tavernele și lupanarele. Iar Syrus a fost foarte mulțumit, a rîs și l-a aplaudat. După acest episod, Petronius și-a propus să ducă întocmai viața descrisă de el însuși în roman. A intrat, cum s-ar zice, în ficțiune. S-a i-realizat.

Însoțit de Syrus, a părăsit capitala și s-a amestecat cu cerșetorii, tîlharii și femeile ușoare. A înnoptat adesea printre morminte. A dormit în cavouri. A mîncat pe sponci, pîine acră și măsline stricate. După un timp, Syrus i-a pierdut urma. Un zvon spune că ar fi fost ucis întîmplător de un dezertor beat, dar nimic nu e sigur.

Și Marguerite Yourcenar, în cîteva portrete din Povestiri orientale, a urmat lecția și sugestiile lui Schwob. În Istoria universală a infamiei, Jorge Luis Borges a preluat modelul vieților alternative, dar nu a uitat nici povestirea lui Schwob intitulată Regele cu masca de aur și publicată într-un alt volum. În sfîrșit, Roberto Bolaño a încercat un exercițiu asemănător în Literatura nazistă în America. A inventat de la A la Z o istorie literară, cu figuri odioase, titluri bizare și bibliografii perfect inutile. Ca toate bibliografiile, de altfel...

* Aș aminti, în treacăt, că Anatole France menționase deja o anume Katherine la Dentellière în Ospătăria La regina Pédauque (1892).

[mark monday · Rating 4 out of 5]

Beautiful little jewels of stories, of varying hue and setting. Fanciful mini-biographies, richly imagined, of diverse tone and mood. The masks of Tragedy and of Comedy, sometimes interchanged within the same tale. Wee concertos of shifting arrangement, from the Renaisance style to the Baroque, to the Classical and then to the Romantic, and on to Modernism. Marcel Schwob may have been taught in the Modernist school but his music embraces all movements, all lives, imaginary and otherwise.

These stories, or essays, or trifles, or charming, knowingly plagiaristic oddments, were written near the end of the 19th century and collected in 1896. And yet their irony and romanticism, their frequent nihilism and their occasional hopefulness, feel so modern.

They are all excellent, but my favorites were the sardonic yet mind-expanding "Lucretius" and the bit of fabulist whimsy "Suffrah" and the mean-spirited, frequently over the top "Cyril Tourneur" and of course the four pirate tales that close the book on a mordant and distinctly anti-piratical note. The final story is also excellent, if rather self-excoriating: "Messrs. Burke and Hare" implicitly compares the author's recounting of "imaginary" lives to the dark deeds of a pair of murderers who induce their victims to tell the story of their lives before murdering them, and later, changing tactics, enjoy making a dramatic miming mockery of those lives while murdering them.

I beg to differ, Marcel! Surely you're not as bad as that.

♪ ♫ ♬

"Empedocles" - in Ancient Sicily, a healer and resurrectionist is worshipped as a god; inevitably, the flames of Mt. Etna shall prove he died a mortal.

"Herostratus" - in Ancient Ephesus, an angry virgin shall bring fire to the temple of Artemis; and so proceeds to an evitable conclusion of torture and erasure.

"Crates" - in Ancient Thebes, a philosopher shall live as a dog in the streets; as with all good dogs, he shall rank affection over hygiene.

"Septima" - in Ancient Hadrumentum, a spurned slave shall beg the dead to intercede; as with all such lovelorn lovers, only death can cool their heat.

"Lucretius" - in Roman Times, a Stoic nobleman loves a murderous African; a lesson is learned about atoms swelling and joining and retracting, much the same as love and life.

"Clodia" - in Roman Times, a noblewoman is accustomed to influence and incest; a lesson is learned about how the toxic will poison their own stock, their own selves.

"Petronius" - in Roman Times, an aesthete moves from languour to spinning tales of adventure to wanderlust; a lesson is learned about how life is fullest when at its dirtiest.

"Suffrah"- in Fabled North Africa, a wizard tricked by Aladdin reads signs in the sand; alas, the gift of immortality may mean a living death.

"Fra Dolcino" - in the Holy Roman Empire, a monk takes the apostlic path; alack, the Lord's Word will not protect a band of thieving apostles.

"Cecco Angiolieri" - in Renaissance Italy, a malcontent nurses grievances against his father and against Dante; the nature of Chaos shall provide him a tumultuous life.

"Paolo Uccello" - in Renaissance Italy, a painter devotes all of his attention to creating the perfect series of lines; the nurture of Order shall provide him a life devoid of life.

"Nicolas Loyseleur" - in Medieval France, a judge tricks and lies to Joan of Arc; torture is his recommendation but it is the judge himself who shall end tormented.

"Katherine the Lacemaker" - in Medieval France, a woman's life is a downward spiral of degradation; a tortured life shall end in mud, in murder.

"Alain the Kind" - in Medieval France, a child of war shall become as those who kidnapped him; a life of thievery and murder shall eventually end in torture.

"Gabriel Spenser" - in Elizabethan England, a brothel's brat becomes a fetching drag actor; fate will declare that identity may change, but death comes to all.

"Pocahontas" - in the New World and the Old, a king's child becomes rescuer then captive then honored guest; destiny will decide that identity may change, but death comes to all.

"Cyril Tourneur" - in Jacobean England, a dramatist's life shall be dramatised; it is clear that Marcel Schwob had much admiration but little love for this strange moralist. LOL!

"William Phips" - in treacherous waters, a treasure hunter shall attain his goal; pity the man who achieves their goal and still has some life yet to live.

"Captain Kidd" - in treacherous waters, a gentleman shall become a predator; pity the pirate's victims, and pity the pirate himself, haunted by his prey.

"Walter Kennedy" - in treacherous waters, a roustabout shall become a pirate captain; pity the impatient corsair who minces words with a patient Quaker.

"Major Stede Bonnet" - in treacherous waters, a gentleman of Barbados shall become as his idol Blackbeard; pity the fool whose childish dreams encounter an adult world.

"Messrs. Burke and Hare" - in treacherous London, two knaves listen to stories and end those storytellers' lives; and so this author Schwob finds certain... commonalities.

[Fernando · Rating 4 out of 5]

Este libro de Marcel Schwob inspiró a Jorge Luis Borges para escribir “Historia universal de la infamia”. Así de simple.
Es interesante el punto de vista que toma Schwob para contarnos la biografía de personajes diversos de la historia que fueron reales, pero con ciertos detalles que complementan la historia de vida contada.
Más allá de lo que cuentan los libros, Schwob nos da información adicional (revestida de cierto costado poético, misterioso o fantástico), esa información que no cuentan precisamente los biógrafos convencinales.
De todos los personajes que desfilan por el libro, las vidas que más atrajeron mi atención fueron las de Eróstrato (Incendiario), Séptima (Encantadora), Pocahontas (Princesa), El Capitan Kid (Pirata) y los Señores Burke y Hare (Asesinos), siendo esta última la que más me impactó de todas.
Me pregunto si alguien hizo una película sobre ellos alguna vez…

[Cosimo · Rating 5 out of 5]

Il sentimento dell'individuale

“L’arte del biografo consiste appunto nella scelta. Non deve preoccuparsi di essere vero; deve creare entro un caos di tratti umani. Leibniz dice che, per fare il mondo, Dio ha scelto il migliore tra i mondi possibili. Il biografo, come una divinità inferiore, sa scegliere, tra i possibili umani, quello che è l’unico. Non deve ingannarsi sull’arte, più di quanto Dio non si è ingannato sulla bontà. È necessario che l’istinto di entrambi sia infallibile”.

Se nel linguaggio dell'autore e nella mente del lettore, la somiglianza prende la forma della differenza, il sogno sconfina nel reale, la filologia si mescola con la mistificazione e una onnipotente allucinazione disegna una nuova mappa del fantastico, allora prendono vita le biografie avventurose, surreali e notturne di Marcel Schowb, scritte nella modernità magica della babelica Parigi letteraria del 1896, percorsi di vita matematici e vertiginosi che vennero amati e ammirati da Jarry e Valery e da Wilde e Borges. Schwob era un erudito straordinario e un eccentrico dalla vita incredibile e dal destino irrevocabile, e nel tessere queste meravigliose narrazioni si ispirò ai modelli di Aubrey e Boswell, all'insegna di una letteratura che vive dentro i mondi che crea, che si riproduce in uno specchio anomalo e escheriano. Queste sono storie di personaggi illustri e uomini senza nome, mendicanti, criminali, prostitute, mercanti e eretici; in scena vediamo pescatori di tesori, principesse, poeti tragici, vendicatori atei, assassini di re, pirati per caso, giudici misteriosi e filosofi divini, esistenze uniche e singolari al confine tra leggenda e impossibilità, tra amore e morte, tra infinito ed esattezza. Lucrezio e la molteplicità, Paolo Uccello e la teoria dell'infinito, Pocahontas dai mille volti e nomi, Jeanne la lorenese e il sacrificio, ma anche Cyril Tourner figlio di una prostituta e William Phips prigioniero dei mari. Scrisse in postfazione Fleur Jaggy che Marcel Schwob apparve in una famiglia di rabbini e di medici, con un mezzo sorriso triste negli occhi e che già a tre anni parlava tedesco e inglese; precoce, soffriva di una specie di febbre cerebrale e dialogava nella stanza in ombra con i suoi amici Verne e Poe. Dimorò a lungo in biblioteca con il suo spleen e divenne scrittore, attraversando vicende strazianti e infelici, in amicizia e in amore. “Quegli uomini che vissero come cani, quelle donne sante e credule dinanzi a qualsiasi monaco subdolo, coloro che si dannano, la condiscendenza e l'anelito verso tutto ciò che è ancora più basso, era questa la compagnia con cui Schwob ora si mischiava. Si accorse di sorridere nel ripetere ciò che aveva scritto: “Non abbracciare i morti: perché soffocano i vivi... I morti dànno la pestilenza”. Schwob era già malato e sapeva che non sarebbe guarito mai”. Viaggiò e visse prima di morire i suoi racconti, nei mari australi, sulle tracce di Stevenson, l'uomo che racconta, raccontare storie fino a notte fonda. In quella moltitudine sognò la sua stanza di Parigi e si spense respirando il ritorno.

[Mayim de Vries · Rating 5 out of 5]

Book by an author, who able to show the whole depth of human affairs within ten pages. A visionary of history. Clairvoyant of psychology. A connoisseur of the atrocious. Ironist. Lyricist. Poet writing in prose. Researcher of culture hostile to all things scientific. An impressionist with the thinnest brush. A lover of all that is incomprehensible, ambiguous, flawed and primordial. A collector of madmen, eerie feelings, collective psychoses, criminals, losers and unlucky ones. An admirer of mysterious girls, witches, and pirates. An expert on the scum of life and counter-culture of all ages.

The creator of a form that is concise, suspended between an essay, short story, biography, and a mystification.

Writer for the initiated. A vanguard of the avant-garde. Precursor. Master.

[Paul Dembina · Rating 5 out of 5]

I found these short (none longer than 8 pages) potted fictional biographies of (in) famous historical figures rather enjoyable for reasons I can't really place. Something to do with the tone of the telling perhaps. In which case the translator deserves a lot of the credit rendering it from the original French.

Schwob took the bare bones of the life story of lesser known characters both from antiquity (ancient Greece) and more recent (17th and 18th century) times and created a short biography.

[Ignacio · Rating 5 out of 5]

Marcel Schwob
precursor

Nació en Chaville, Hauts-de-Seine, el 23 de agosto de 1867, en una cultivada familia judeofrancesa. Su padre, George Schwob, había servido diez años como embajador del Segundo Imperio en Egipto. En la biblioteca familiar, Schwob descubrió a los simbolistas franceses, entre ellos Baudelaire y Edgar Allan Poe. En 1881, lo enviaron a París, donde quedó al cuidado de Léon Chaun, su tío materno y director de la Biblioteca Mazarine. Dotado para los idiomas, Schwob estudió filología y sánscrito con Ferdinand de Saussure. Era un personaje querible, pero secundario; fue amigo de Paul Claudel, de Anatole France, de Stevenson, de Proust, de Rodin, de Oscar Wilde, de Valery y de Aleister Crowley, entre muchos otros. A su curso en la École des hautes études, que emprendió el último año de su vida, asistieron Picasso, Max Jacob y Paul Fort. Su esposa fue la reconocida actriz Marguerite Moreno, aunque el verdadero amor de Schwob fue Louise, una prostituta parisina apenas más joven que él a quien le dedicaría el Livre de Monelle. Cuando Louise murió de tuberculosis, a los 26 años, Schwob quemó todas sus cartas. En una vida muy pública, este fue el detalle que prefirió dejar al margen. La otra relación anónima en su vida fue con el erudito chino Ting Tsé-Ying, a quien conoció en la Exposition Universelle de 1900. Especie de asistente personal y compañero de viajes, además de amigo, Ting acompañó a Schwob en una serie de viajes por Europa que hizo en sus últimos cuatro años de vida, hasta 1905. En su obra, Schwob cultivó la brevedad. Dejó una serie de introducciones, artículos filológicos, traducciones y proyectos inconclusos, además de una obra de teatral, escrita con Eugène Morand. También, varias colecciones de cuentos cortos, en los que, además del ya mencionado Livre de Monelle, están el Cœur double , que dedicó a Stevenson, y su ahora célebre Vies imaginaires. Para componer esta colección, Schwob siguió un procedimiento innovador. Volvió a contar las vidas de hombres y mujeres célebres, algunos de ellos ficticios, rellenando los huecos y ampliando las versiones de acuerdo a criterios puramente estéticos. Así, abordó a Crates y a Pocahontas, a Petronio y a Ucello, pero también a William Kidd y a Burke y Hare, los asesinos edimburgueses al servicio del infame doctor Knox. Vies imaginaires es la obra de un hombre erudito y al mismo tiempo hastiado de erudición; la voluntad de crear algo nuevo en los heredados tomos de historia. También da cuenta de Schwob el hecho de que casi todos sus personajes son más famosos que él, como lo fueron sus amigos, e incluso quienes lo trataron brevemente (el médico que lo trató, al final de su vida, fue el apuesto Samuel Jean de Pozzi). Tras su muerte, en 1905, su destino obvio era en primer lugar ser olvidado, y en segundo lugar ser recuperado brevemente por una serie de admiradores que también se harían más famosos que él, como André Gidé, William Faulkner y el esquivo Jorge Luis Borges. La figura de Schwob todavía irradia esa aura querible y secundaria. En todas sus fotos se lo ve con una ceja alzada y una media sonrisa enigmática, como si supiera algo que nosotros no sabemos.

[Luís · Rating 3 out of 5]

What strikes you above all is his erudition. Schwob is not an easy read. The resolutely sustained style, the detailed historical details, and the outdated vocabulary require a more than attentive reading.
The trap of these imaginary lives against a backdrop of proven History is doubt. Doubt creeps in, like a mirage, into the reader's foggy mind. The author confuses the issue with his "lie-true" - to use Aragon's term - by having a fictional character interact with Diogenes, Joan of Arc, Pocahontas, or Alexander the Great. Then begins the hunt for each of the details sown by the narrator to separate the white from the yellow. Is it "only" a vast, brilliant mythomaniac delirium, or are extremely precise and real details, the fruit of meticulous research, intertwined in the hollows of the reliefs of these invented lives?
The author unravels the thread of these existences, navigating through ancient civilizations or the Italian Renaissance, their perfumes, oracles, horrors, and philosophy, all in poetic prose.
With their playful challenges and creative accomplishments for their authors, these tales take us on a stroll, strolling and alert, through the most unexpected corners of History. They will provide a pleasant time for lovers of forgotten authors.

[Eadweard · Rating 4 out of 5]

These were great, too bad it's such a short work, there are so many historical figures that could be "honored" this way. Pasolini's Decameron came to mind while reading this, I think a similar adaption could work.

[Andy · Rating 5 out of 5]

This book is a great example of what can be achieved in the short vignette. Not all authors can weave a world of such great imagination and ornate arabesques in so few words. That's not to say these are all equally interesting, some of the early ones with their deluge of Greek names tended to run together for me and I found my mind wandering. Some of the stories toward the end are interesting enough, but are told in a more straight forward way, without what made the best stories so fascinating. Some of the final ones are quite humorous, and others darkly so.

The tone of these stories is strange, a bit macabre and the most decadent ones really sparkle with life. I thought the best stories were Crates, Lucretius, Clodia, Paolo Uccello, Katherine The Lacemaker and Cyril Tourneur.

[María Carpio · Rating 4 out of 5]

Al leer este libro uno entiende realmente el desdén hacia las novelas largas de parte de Borges. Cada pequeño relato aquí lo contiene todo, incluso lo que nunca ha contenido o que no debería contener. Porque Schwob lo que hace con personajes (unos más célebres que otros) e Historia es encontrar el vértice entre lo real y lo irreal. No es la visión del espanto ni del fantasma, sino la del espantado la que vemos. Y con esto no me refiero a que sean relatos de terror, al menos en su noción más típica, sino a aquello que se convierte en algo fantástico (mágico, fabuloso) desde la visión del personaje. Pero no es que veamos el punto de vista del personaje aquí, sino que Schwob toma metafóricamente el asombro sobre lo inusual para construir sus historias. Es la arquitectura de lo insólito. ¿Cómo lo logra? No lo sé, hay un entramado narrativo complejo que a la vez es simple en su superficie. Un tono ligero, algo juguetón pero no en demasía, sin aspavientos, sin alarmas, pero con un encanto que hechiza al lector. Aquí hay poetas, dioses, prostitutas, damas, piratas, asesinos, todos formando un mosaico de rarezas, pero rarezas tomadas de ese punto de quiebre preciso en su vida que el autor toma como dispositivo narrativo infalible. No hay que decir mucho más, hay que leerlo. Por algo el propio Borges lo tomó como modelo para escribir su Historia universal de la infamia. Ya el tono les sonará conocido...

[Yani · Rating 4 out of 5]

De finales de siglo XIX, este libro mira hacia delante y se nota. Me divertí mucho con estas biografías/cuentos basadas en individualidades que la gente (me incluyo) puede no haber advertido (de todos modos, hay figuras conocidas, como "Pocahontas").

La única crítica que tengo que hacerle se relaciona con el narrador, pero aclaro que es un problema personal: no suelen agradarme las biografías o lo que se asemeje a ellas. Las leo por obligación. Por ende, el hecho de que haya una voz casi robótica que suma detalle tras detalle (no todos son interesantes, por cierto) se vuelve pesado para mí.

Mi cuento favorito fue, sin duda, “Cecco Angiolieri”. A pesar de haber elegido sólo una, hay muchas historias que valen la pena si les gusta, sobre todo, que sean algo macabras. El libro también es recomendable, por supuesto, porque deriva en el de Borges que ya se sabe porque lo mencionan en todas partes.

[S̶e̶a̶n̶ · Rating 4 out of 5]

Most of these 'lives' are also included in the 1982 Carcanet edition of The King in the Golden Mask and Other Stories, translated by Iain White.

[Andrea · Rating 3 out of 5]

Le biografie letterarie sono sempre esistite, ma dobbiamo a Marcel Schwob e alle sue Vite immaginarie (1896) un contributo innovativo, quasi rivoluzionario, a questo genere. Prendendo ispirazione da quelle Vite brevi di uomini eminenti di Aubrey, Schwob tratteggia in una ventina di capitoli, con eleganza sopraffina e magnifica sintesi, delle biografie di personaggi più o meno illustri, di ogni tempo e luogo, che, a differenza dei modelli letterari, mescolano verità storica e finzione in un connubio che rende impossibile, e a dirla tutta poco importante, la distinzione tra le due sfere, quella del reale e quella dell'immaginario.

“Disgraziatamente i biografi hanno in genere creduto di essere degli storici. E così ci hanno privato di mirabili ritratti. Hanno supposto che solo la vita dei grandi uomini potesse interessarci. L'arte è lontana da queste considerazioni. Non dovremmo certo descrivere minuziosamente il più grande uomo del tempo, o annotare la caratteristica dei più celebri del passato, ma raccontare con la stessa cura le esistenze uniche degli uomini, siano essi stati divini, mediocri, o criminali”. Così scrive Marcel Schwob nella sua Prefazione alle Vite immaginarie. Ed infatti, in questa opera, lo scrittore francese ci presenta diversi personaggi, realmente o possibilmente esistiti, più o meno famosi, di epoche e di luoghi più o meno lontani, dalle vite più o meno immaginate, dai natali più o meno nobili, dai comportamenti più o meno virtuosi: si va dagli antichi greci (i filosofi Empedocle e Cratete, il mitomane Erostrato) agli egizi (la maga Septima), dai romani (il poeta Lucrezio, la nobile Clodia, lo scrittore Petronio) agli arabi (il geomante Sufrah), dagli uomini del Medioevo (l'eretico Dolcino, il poeta Cecco Angiolieri, il giudice Nicolas Loyseleur) a quelli dell'Umanesimo e del Rinascimento (il pittore Paolo Uccello), dai personaggi del ceto popolare (la merlettaia parigina Katherine, il soldato Alain le Gentil, l'attore Gabriel Spenser) a quelli di alto rango (la principessa Pocahontas), dai personaggi avvolti nella leggenda (il tragediografo Cyril Tourneur) a quelli avventurosi (il cacciatore di tesori William Phips), dai pirati del mar dei Caraibi (il capitano Kid, Walter Kennedy, il Maggiore Stede Bonnet), agli assassini seriali (Burke e Hare). Storie piene di fascino, di erotismo, di pulsione vitale; ma anche di violenza, di tragedia, di morte, sempre presente ed incombente sui destini umani.

Al biografo, sembra dire Schwob, non deve interessare più di tanto essere fedele alla realtà, l'importante è trasmettere un'idea del personaggio, restituire un esempio nel dettaglio, cogliere la singolarità, l'unicità, di quella particolare esistenza. Sempre nella Prefazione, scrive Schwob: “l'arte si pone dalla parte opposta delle idee generali, non descrive che l'individuale, non desidera che l'unico”. Ancora Schwob: “l'arte del biografo consiste appunto nella scelta. Non deve preoccuparsi di essere vero. Il biografo sa scegliere, fra i possibili umani, quello che è unico”.

Laddove la Storia non ha potuto o non ha saputo tramandare la verità, lì subentra l'immaginazione, che in questa opera è potentissima. In queste Vite, l'immaginazione, la finzione, sembra essere in qualche modo al servizio della Storia, della verità: anche se la prima falsifica la seconda, al contempo sa renderle giustizia. In altri termini, pare che la finzione in Schwob si configuri come una sorta di realtà aumentata. È questa la lezione più innovativa e visionaria di Schwob, che alcuni suoi successori (come Borges) hanno saputo sviluppare ulteriormente e con esiti ancora migliori.

Nelle storie raccontate da Schwob si tocca con mano il desiderio di avventura ma anche l'atmosfera decadente e ricca di spleen, aspetti tipici della letteratura di fine Ottocento. La penna di Schwob è qui influenzata dai suoi contemporanei, o vicini predecessori: da Robert Louis Stevenson a Charles Baudelaire, da Thomas De Quincey a Edgar Allan Poe e Jules Verne.

Nell'edizione Adelphi, a conclusione dell'opera, è anche inserita una biografia, breve ed elegantissima, al pari di quelle che la precedono, dello stesso Schwob, “Avventuriero passivo”, firmata dalla curatrice Fleur Jaeggy, che sembra suggerire come la vita di questo scrittore potrebbe a buon diritto rientrare in una delle sue Vite immaginarie.

Anche se è un po' invecchiata, l'eleganza raffinata della prosa di Schwob è tuttora percepibile, e le sue influenze poetiche riecheggiano ancora in certi filoni letterari. Forse non tutte queste Vite risultano riuscite per il lettore di oggi: personalmente, ho apprezzato maggiormente quelle, forse perché più immaginarie, dei personaggi più antichi, come Empedocle, Erostrato, Cratete e Petronio, ma anche quella, molto poetica, di Pocahontas. Quella di Schwob è un'opera che si lascia ancora leggere, che stimola l'immaginazione e che ha fatto scuola per le generazioni successive: da lettore, sono contento di averla incontrata ed approfondita.

[Maila · Rating 4 out of 5]

[Paolo] Uccello non si preoccupava affatto della realtà delle cose, ma della loro molteplicità e dell’infinito delle cose; e così fece campi blu, e città rosse, e cavalieri vestiti d’armature nere su cavalli d’ebano, dalla bocca infiammata, e lance dirette come raggi di luce verso tutti i punti del cielo.
[...]
In seguito, simile all’alchimista chino su miscugli di metalli e di organi a spiarne la fusione nel suo fornello per trovare l’oro, Uccello versava tutte le forme nel crogiolo delle forme. Le riuniva, e le combinava, e le fondeva, al fine di ottenere la loro trasmutazione nella forma semplice, dalla quale dipendono tutte le altre.
[...]
A ogni nuova combinazione di linee, sperava di aver scoperto la modalità del creare. Non mirava all’imitazione, ma alla potenza nello sviluppare sovranamente tutte le cose, e la strana serie di cappucci con le pieghe gli sembrava più rivelatrice delle magnifiche figure di marmo del grande Donatello.
[...]
E così un giorno, in un prato, vicino a un cerchio di vecchie pietre affondate nell’erba, egli scorse una fanciulla che rideva, e aveva la testa cinta da una ghirlanda. [...] Egli notò la flessione del suo sorriso. E quando lei lo guardò, egli vide tutte le piccole linee delle ciglia, e i circoli delle pupille, e la curva delle palpebre, e i sottili intrecci dei capelli, e nel suo pensiero fece descrivere alla ghirlanda che le cingeva la fronte una moltitudine di posizioni.
[...]
Uccello disegnò le sue labbra, e i suoi occhi, e i suoi capelli, e le sue mani, e fissò tutti gli atteggiamenti del suo corpo; ma non fece mai il suo ritratto, così come facevano gli altri pittori che amavano una donna. Poiché l’Uccello non conosceva la gioia di limitarsi all’individuo; non ristava in un solo luogo: voleva planare, nel suo volo, al di sopra di tutti i luoghi.

Il fatto che la vita immaginaria di Paolo Uccello sia stata quella che più mi ha colpito di tutta la raccolta mi ha dato grandissima soddisfazione, non solo per i magnifici brividi di piacere che mi ha provocato, ma anche perché la presenza dell’artista - uno dei miei preferiti - tra queste pagine è stata tra le ragioni principali che mi hanno spinto a leggerle. La sua storia/biografia ha decisamente colmato e superato tutte le mie aspettative.
Ma i miei elogi vanno spalmati come crema un po’ su tutto il libro.
Ho trovato la scrittura di Schwob davvero evocativa. Le atmosfere che si respirano sono palpabili - nonostante le poche pagine dedicate a ogni personaggio - ma curiosamente estranee; ti trascinano lontano, nei tempi che furono, così diversi dal nostro.
Non so neanche come sia successo che certe Vite mi abbiano procurato i brividi; non sono riuscita talvolta a cogliere la causa della mia commozione.
Aggiungo che alcune Vite contengono particolari di una dissolutezza sconcertante per un libro così raffinato, pubblicato nel 1896, il che ha contribuito a far sì che la narrazione eludesse l'ordinario.

Sono in bilico, indecisa tra le 4 e le 5 stelle.

[Mariana Orantes · Rating 5 out of 5]

Es un libro elemental. El detalle y su equilibrio (detalle general y detalle único) aparece explicado en el prefacio de Marcel Schwob y retratado en las vidas imaginarias. La edición que yo leí es la de 1922 de cvltvra, colección dirigida por José Gorostiza y en traducción de Rafael Cabrera (si, el poeta). Sin embargo existe una mejor edición en Porrúa hecha por J. E. Pacheco (si, ese Pacheco)en la que viene una vida inédita y no tiene los errores de esta. Así que no hay excusa para no leerlo. Sobre la última vida (Burke y Hare, asesinos) hay una película con Simon Pegg (si, el Simon Pegg de Shaun of the dead y Hot fuzz). La película es buena pero Marcel Schwob define mejor a los personajes en 4 cuartillas. Increíble. Mi favorita fue la vida imaginaria de Paolo Uccelo, pintor. Me pareció que entraba en un mundo tan diferente que quedé maravillada, aunque atemorizada también. Nunca olvidaré la imagen que se formó en mi cabeza de la niña muerta y de los cuadros llenos de líneas. Se parece un poco a los mundos que crea Milorad Pavic. en fin, este libro no tiene desperdicio de ninguna forma.

[Carloesse · Rating 4 out of 5]

Vite condensate in poche pagine, dalle quali escono ritratti vivi e completi attraverso poche vicende, arricchite di pochi ma curatissimi dettagli. Ritratti di antichi filosofi, artisti, poeti, eretici (Empedocle, Cratete, Petronio, Lucrezio, Paolo Uccello, Angiolieri, Frà Dolcino,...), regine o principesse, gentildonne o puttane (Pocahontas, Clodia, Kathleen la merlettaia, Sufrah,...) pirati e malfattori (Capitan Kid,Walter Kennedy, Burke & Hare,..).
I miei preferiti? "Septima" (schiava incantatrice) e Stede Bonnet (pirata per capriccio).
La scrittura è di eleganza sopraffina. Un classico che merita altissimo rispetto, e che non dovrebbe mancare nelle librerie dei "palati più fini".

[Raúl · Rating 5 out of 5]

Los personajes son reales e históricos. Puede que muchas de las circunstancias que reúne Schwob, lo sean también. Pero de ello, siempre arranca el autor francés algo que le da el rango de imaginario, de fantástico, de desbordante, alejándolo de una biografía coherente con la norma histórica para crear fábulas sin moraleja pero con un principio de contradicción tan evidente como atractivo.
Son biografías imposibles pero que, a pesar de la brevedad, nos desvelan mucho más de los personajes que un apunte biográfico fidedigno.

[Laura · Rating 4 out of 5]

Title: Vies imaginaires

Author: Marcel Schwob

Release Date: August 16, 2015 [EBook #49712]

Language: French

Produced by Laura N.R. & Marc D'Hooghe at http://www.freeliterature.org (Images generously made available by the Gallica (Bibliothèque nationale de France.)

I made the proofreading of this book for Project Gutenberg through Free Literature.

The original file is provided by InternetArquive.

PRÉFACE
L'art est à l'opposé des idées générales, ne décrit que l'individuel, ne désire que l'unique. Il ne classe pas; il déclasse. Pour autant que cela nous occupe, nos idées générales peuvent être semblables à celles qui ont cours dans la planète Mars et trois lignes qui se coupent forment un triangle sur tous les points de l'univers. Mais regardez une feuille d'arbre, avec ses nervures capricieuses, ses teintes variées par l'ombre et le soleil, le gonflement qu'y a soulevé la chute d'une goutte de pluie, la piqûre qu'y a laissée un insect, la trace argentée du petit escargot, la première dorure mortelle qu'y marque l'automne; cherchez une feuille exactement semblable dans toutes les grandes forêts de la terre: je vous mets au défi. Il n'y a pas de science du tégument d'une foliole, des filaments d'une cellule, de la courbure d'une veine, de la manie d'une habitude, des crochets d'un caractère. Que tel homme ait eu le nez tordu, un œil plus haut que l'autre, l'articulation du bras noueuse; qu'il ait eu coutume de manger à telle heure un blanc de poulet, qu'il ait préféré le Malvoisie au Château-Margaux, voilà qui est sans parallèle dans le monde.

TABLE DES MATIÈRES

PRÉFACE
EMPÉDOCLE
EROSTRATE
CRATÈS
SEPTIMA
LUCRÈCE
CLODIA
PÉTRONE
SUFRAH
FRATE DOLCINO
CECCO ANGIOLIERI
PAOLO UCCELLO
NICOLAS LOYSELEUR
KATHERINE LA DENTELLIÈRE
ALAIN LE GENTIL
GABRIEL SPENSER
POCAHONTAS
CYRIL TOURNEUR
WILLIAM PHIPS
LE CAPITAINE KID
WALTER KENNEDY
LE MAJOR STEDE BONNET
MM. BURKE ET HARE

[julieta · Rating 3 out of 5]

No sé qué me pasó con este libro, solo que no me conmovió en nada. Entiendo por que se habla de que a Borges lo influenció, porque es toda su onda, pero hay algo en todo eso, inventar, o no, vidas, con todo tipo de detalles que solo me causa un poco de desesperación. Yo se que estoy hablando de un intocable, por lo cual intentaré explicarme. Hay un recurso narrativo que me desespera un poco, bueno bastante, lea en donde lo lea. Y es el contar sueños. En un sueño se puede inventar tanto, y es tan caprichoso, que puede ser infinito, y no es que necesariamente se conecte con el resto de la historia, simplemente es un sueño que empieza y termina de una forma caprichosa, para mi, siempre,
Lo mismo me pasó aquí, estos datos que suelta, sobre cada uno de estos personajes, no me conectan a nada, son como caprichos que no me dicen nada de los personajes, ni conectan con una historia, son solo datos. Igual y es simplemente que el estilo no me gusta. Y de una vez lo confieso: soy más de la poesía y los ensayos de Borges.
Ya, listo, lo dije. (Igual en este estilo de libros, por ejemplo, si me gusta Bolaño, que a veces utiliza este recurso)

[Griffin Alexander · Rating 4 out of 5]

The ideas of the greatest men on earth are the shared heritage of humanity: but all each of them actually possessed was his own peculiarities.

[Rafa · Rating 5 out of 5]

Se entiende la adoración de Borges y Bolaño por este autor.

[Dídac Gil Rams · Rating 4 out of 5]

La creativitat en estat pur. Imaginar la realitat com a manera de recordar. No es d'estranyar que Borges en fos seguidor.

[Mpho3 · Rating 4 out of 5]

History for art's sake? Frida Kahlo read this while convalescing from the accident that shaped the rest of her life. I read a biography of Kahlo while convalescing from my life and thus discovered Schwob.

In 10-page biographies, Schwob depicts "the unique existences of ... priests, criminals, or nobodies." Each is treated with an artistic verve that belies the notion that "minute records of great men or epochs or events of the past are not especially needed." Why say what's been said before? And yet, each of these tales is spun such that one may take them as a warning: beware that for which you ask! In describing one of his subjects, the painter Paolo Uccello, Schwob wrote, he "was not concerned with the reality of things but their multiplicity and the infinity of their lines." So, too Swchob, who chose for us,

Empedocles, Supposed God
Erostat, Incendiary
Crates, Cynic
Septima, Enchantress
Lucretius, Poet
Clodia, Impure Woman
Petronius, Romancer
Sufrah, Geomancer
Fra Dolcino, Heretic
Cecco Angiolieri, Poet of Hate
Paolo Uccello, Painter
Nicholas Loyseleur, Judge
Katherine the Lacemaker, Girl of the Streets
Alain the Gentle, Soldier
Gabriel Spencer, Actor
Pocahontas, Princess
Cyril Tourneur, Tragic Poet
William Phips, Treasure Hunter
Captain Kidd, Pirate
Walter Kennedy, Unlettered Pirate
Major Stede-Bonnet, Pirate by Fancy
Burke and Hare, Assassins

Among them you're sure to find a kindred spirit--or hopefully not.

[Jakub · Rating 4 out of 5]

Mocnom skonfundowanym po lekturze tych czterech dzieł w jednej księdze zawartych. Mnóstwo tu odrzutków, abnegatów i ulicznic, a do tego pięknego języka i czarnego humoru. Nie jest to żadna spójna całość, ale (kolejna po Manganellim) feeria form krótkich. Nie dla wszystkich, ale warto - choćby dla pięknych tłumaczeń młodopolskich tuzów.

[Andrés Cabrera · Rating 5 out of 5]

Marcel Schwob tiene la capacidad para alzar la prosa de un momento a otro, entre pestañeos ansiosos por saber qué es lo que está por narrarse. Más allá de las circunstancias de cada uno de los personajes que aquí escoge como motivo de semblanza, el escritor francés tiene la capacidad para dotar de precisión y peculiaridad las vidas que retrata. Antes que lo general, o lo meramente grandioso, el escritor se detiene en pequeños detalles que desnudan y ocultan al mismo tiempo la magnitud de los personajes abordados. Acá desfilan desde ladrones hasta piratas y prostitutas, escritores y filósofos que deambulan un ratico por la tierra. No es más, pero créanme que no es para nada poco.

El libro, repleto de frases que hacen temblar al más incauto lector, sobrevive por esas esquirlas repletas de vitalidad que cada tanto desliza entre hazañas y peripecias de todo tipo. Un ejemplo de ello, quizás, sea el brutal inicio con el que arranca la semblanza de Torneur:

"Cyril Tourneur nació de la unión entre un dios desconocido con una prostituta. La prueba de su origen divino se evidencia en el ateísmo heroico por el cual sucumbió. Su madre le transmitió el instinto de la revolución y la lujuria, el miedo a la muerte, el estremecimiento de la voluptuosidad y el odio a la realeza; de su padre tuvo el deseo de coronarse, el orgullo de reinar, y la dicha de crear; ambos le dieron su afición por la noche, la luz roja y la sangre".

Tras leer esto, me queda la sensación de que hay gente que tiene el don de alzar las palabras a un umbral para todos desconocidos. Son estos profetas del lenguaje, que van y vienen en medio de las aguas de la noche, dialogando con vivos y muertos, los que al final tienen la fortuna de volvernos a enseñar el mundo. No por nada decía André Gide que "cuando empezaba a poseer algo, el objeto se le opacaba".

[Stephen Miletus · Rating 5 out of 5]

These stories reminded me of the writings of Italo Calvino, specifically Invisible Cities & The Castle of Crossed Destinies, in that these stories read as if they are folk tales. Unlike Calvino, however, these biographies frequently have a macabre tone: there are murders, lovers betraying lovers, & a general sense of decay & loss. Most of these biographies are about historically documented people--Nicholas Loyseleur & Cyril Tourneur did exist as associates of better known historical personages--although I was unable to place either Katherine the Lacemaker or Alain the Gentle, Soldier, which is not surprising, considering their status placed them below the notice of contemporary historians.

In short, this is a collection of brief lives, told with touches of fantasy & magic, one will not soon forget. And this is only the third book I have given 5 stars to--which shows how rich of an experience I had reading this book.

I do have a concern about the version I read, which is the ebook version currently available for the Kindle & the Nook: it does not name the translator. (I have the version for the Nook, & found it identical to the other as far as I could read the Amazon sample.) I can only wonder whether this is a reprint of an earlier translation, all of which are out of print & expensive to buy. This book definitely deserves to be in print & available to a wide audience, but not by denying any royalties--or credit--that ought to go to that translator.

[Eric · Rating 4 out of 5]

And Plutarch lived after he begat Walter Savage Landor two hundred seventy and seven years, and begat sons and daughters but sons in the main: And all the days of Plutarch were two thousand and twelve years: and he died. And Walter Savage Landor was two hundred eighty and eight years old: and Walter Savage Landor begat Marcel Schwob and a livery of lilies: and Marcel Schwob begat Jorge Luis Borges and spleen: and Jorge Luis Borges, in laying down his crooked figure at the threshold of the crypt of his father and his father's father and his father's father's father, of a mind to mingle with theirs the still sinew-stiff of his flesh, begat Guy Davenport: and Guy Davenport carried with him to the silver towers of Oxford his Claud Butler Olympic Sprint, all lacquer and blue.